「最近、うちのおばあちゃん、全然しゃべらないのよね…」
「返事はうなずきだけ。なんだか心配…」 そんな風に感じたこと、ありませんか？
私は介護施設や病院で15年以上、言葉や飲み込みのリハビリを行ってきました。
その中でご家族からよく聞くのが、「最近、親があまり話さない。認知症かもしれない…」という不安です。
この記事では、「高齢者が話さなくなる＝認知症なのか？」という不安の答えと、
「話さないことのリスク」「話す力を支える工夫」について、言語聴覚士の視点からやさしく解説します。
今できる対処法についてお伝えしますので、ぜひ参考にしてみて下さいね。
「高齢者が話さない＝認知症」ではない理由3つ
たとえば、食事中も無言、テレビを見ていてもリアクションが少ない。
そんな姿を見ると、「もしかして認知症が進んでる？」と感じるのも無理はありません。
ですが、実は「話さない」状態の背景には、いくつかの要因が考えられます。
加齢にともなう聞き取りづらさ
加齢とともに聴力が落ちると、相手の話が聞こえづらくなり、会話への参加が難しくなります。
すると自然と会話量も減っていくのです。
言葉が出にくくなる病気の可能性
脳梗塞やパーキンソン病などでも、言葉が出づらくなることがあります。
この場合、思っていることはあるのに、うまく言葉にできず、黙ってしまうことが多いです。
会話する機会が減っている
一人暮らしや高齢者夫婦のみの家庭では、そもそも話す機会が少ないため、
言葉を発する習慣自体が減ってしまう傾向にあります。
「話さなくなる原因のまとめ」
| 原因 | 内容 |
|---|---|
| 加齢による聞き取りづらさ | 聴力の低下により、会話が聞こえづらくなり、話す機会が減る |
| 言葉が出にくくなる病気の影響 | 脳梗塞やパーキンソン病などで、言葉をうまく出せなくなって黙ってしまうことがある |
| 会話の機会が少ない | 一人暮らしや会話のない生活環境で、話す習慣がなくなる |
話さない状態が続くとどうなるの？
高齢者が話さなくなると、単に「静かになったなあ」というレベルの変化ではありません。
実は、会話力や表情の動きが衰え、身体機能にも影響を及ぼすことがあるのです。
表情が乏しくなり、無表情になる
会話の減少は、顔の筋肉を動かす機会が少なくなるということ。
表情が乏しくなり、「何を考えているのか分からない」と感じることもあるかもしれません。
また、表情の変化が少ないことで、周囲とのコミュニケーションもさらに減ってしまう悪循環に陥ることがあります。
声が小さくなり、聞き取りづらくなる
話す機会が減ると、声帯や口まわりの筋肉が衰え、声がかすれたり、小さくなったりすることがあります。
たとえば、若い人でも長期休暇のあとや、在宅勤務が続いてほとんど人と話さなかったとき、いざ声を出そうとすると「うまく声が出ない」「思ったより声が小さい」と感じたことはありませんか？
これは、使わないことで声を出す筋肉や感覚が鈍ってしまうためです。
高齢者の場合は、この変化がもっと顕著に現れやすく、聞き返されることが増えたり、声を出すのが億劫になってますます話さなくなる…という悪循環に陥ることもあります。
食べこぼしやむせが増える
実は、「話す」「食べる」「飲み込む」は、共通の筋肉や神経を使っています。
そのため、話す機能が低下すると、食べる力や飲み込む力にも影響が出る可能性があるのです。
たとえば…
- 食事中に口からこぼすようになる
- むせやすくなり、水分摂取に苦労する
といった変化が現れることがあります。
【話さないことで起きる変化のまとめ】
話さないことで起きる心身の変化
内容：
・表情が乏しくなる
・声が小さくなる
・食べこぼし、むせが増える
↓
コミュニケーションの減少
↓さらに話さなくなる
ご家族にできること・3選
「話さないから」とあきらめてしまわず、まずは以下のようなサポートを意識してみてください。
積極的に声かけをする
「今日はいい天気だね」「お茶飲もうか？」など、答えを求めない会話でもOK。
一方通行でも刺激になります。
答えやすい質問をする
「お昼はうどんとそば、どっちがいい？」など、
選択肢のある質問やうなずきで答えられる問いかけが効果的です。
安心して話せる環境をつくる
特に男性は「うまく言えない自分を見せたくない」と感じて黙ることがあります。
「ゆっくりで大丈夫だよ」とプレッシャーをかけない対応が大切です。
専門家の支援も視野に入れる
言語聴覚士（ST）によるリハビリでは、
「話す」「飲み込む」機能を維持・回復する訓練が可能です。
利用できる支援の一例
| 支援内容 | 利用先・方法 |
|---|---|
| 訪問リハビリ | ケアマネジャー経由で申し込み可 |
| 介護予防教室 | 地域包括支援センターで開催、無料や低価格が多い |
| 通所リハビリやデイサービス | 会話訓練を兼ねた交流の場としても活用できる |
「最近、あまり話さないな…」と思ったら、
地域包括支援センターやケアマネジャーに一度相談してみましょう。
まとめ
話さない＝ただの沈黙ではない
「最近話さないなあ」と軽く見過ごすのではなく、心身の機能が少しずつ低下しているかもしれません。
- 話さない＝認知症とは限らない
- 早めの声かけや工夫で改善の余地がある
「言葉の変化に気づいたとき」が、サポートを始めるチャンスです。
話す力は「生きる力」。
できることから、やさしく、楽しく始めてみませんか？
ご家族の「なんとなく気になる」という感覚を大切にして、早めに声かけや支援につなげていくことが大切です。
